Mestaruussarja käyntiin haastavalla vierasottelulla
Parin viikon ottelutauon jälkeen Briotech Kansallisessa Liigassa alkaa lauantaina runkosarjan kuuden parhaan joukkueen välinen mestaruussarja. Viitossijalta loppusuoralle lähtevä Ilves joutuu heti kovaan paikkaan, kun se matkustaa Ahvenanmaalle neljän ottelun voittoputkessa olevan Åland Unitedin vieraaksi.
ÅU on HJK:n lisäksi ainoa joukkue, jolta Ilves ei runkosarjassa saanut pistettäkään. Maarianhaminan Wiklöf Holding Arena on yksi haastavimmista vieraskentistä – ellei pitkine matkoineen kaikkein haastavin – joten keltavihreät heitetään mestaruussarjan alkajaisiksi ns. altaan kylmään päähän. Pistetilin avaaminen vaatii onnistumista pelin jokaisella osa-alueella.
Åland nousi runkosarjan päätteeksi sarjakakkoseksi ohi tasapisteissä olevan Kuopion Palloseuran. Molemmilla joukkueilla on 11 pisteen takaa-ajomatka sarjakärki HJK:iin, joten mestaruusjunan tavoittaminen vaatii pisteitä tasaiseen tahtiin.
Ilves on kuuden pisteen päässä tästä kaksikosta. Vierasvoitto kaventaisi mukavasti eron Unitediin vain kolmeen pisteeseen.
Tauolta virittäytyneenä pistejahtiin
Ilves piti runkosarjan jälkeen viikon mittaisen loman, jonka aikana niin pelaajat kuin valmennusjohto saivat ladata akkuja ja ajatella välillä ihan muita asioita. Harjoituskentälle palattua meno onkin ollut raikasta ja keskittynyttä. Ilves lähtee loppusuoran pistejahtiin virittäytyneenä.
”Tauko tuli varmasti hyvään hetkeen. Jokainen sai vähän happea pitkän kevään jälkeen. Runkosarjan päätöskierroksen voitto antaa meille tietysti lisäpotkua jatkoon”, päävalmentaja Joonas Laurikainen toteaa.
”Toki tiedostamme, että pisteet ovat mestaruussarjassa tosi tiukassa. Yhtään helppoa peliä ei tule. Lähdemme kuitenkin kuromaan etumatkaa kiinni peli kerrallaan. Voimme lähteä aika vapautuneesti kiusaamaan edellä olevia ja haastamaan heitä. Kaikki pisteet pyritään ottamaan mitä otettavissa on. Olemme kauden mittaan jo näyttäneet, että parhaimmillamme meillä on edellytykset voittaa mikä tahansa muista mestaruussarjan joukkueista.”
”Se mitä koko ajan tässä rakennamme, on tasaisuus. Nuorelle joukkueelle tulee vielä vähän liikaa esitysten ailahtelua jopa pelin sisällä. Esimerkiksi Ålandia vastaan olemme olleet jäljessä juuri tasaisuudessa. Suunta on kuitenkin koko ajan parempaan. Tasaisuus tulee vain harjoitusten, pelien ja uusien kokemusten kautta.”
Kolme kärkiteemaa
Laurikainen tiedostaa, että Åland United on vielä ollut ylitsepääsemätön vastustaja Ilvekselle.
”Ei se välttämättä kaukana ole ollut, mutta meillä on kyllä kana kynittävänä heidän osaltaan. ÅU on aina onnistunut löytämään meidän sen päivän heikkoutemme ja rankaissut niistä aika karusti. ÅU on laadukas joukkue, ja pelaa tosi tasaisesti ottelusta toiseen. Hieman jopa ihmetyttää, ettei heillä ole nykyistä enemmän pisteitä.”
Laurikainen korostaa lauantain kamppailuun lähdettäessä joukkueelleen kolmea kärkiteemaa.
”Meidän on pystyttävä hyökkäämään niin, että saamme vietyä pallon syvälle heidän kenttäpuoliskolleen. Samaan aikaan oma puolustusvalmiutemme on oltava koko ajan tapissa, on pallo meillä tai vastustajalla. Kovin montaa kertaa heitä ei saa päästää kääntämään peliä meidän kenttäpuoliskollamme.”
”Kolmas tärkeä asia on erikoistilanteet. ÅU on niissä tosi vahva, ja on rokottanut meitä niistä aiemmissakin peleissä”, Laurikainen muistuttaa.
”Jos näissä asioissa onnistumme, saamme varmasti luoduksi myös omat paikkamme ratkaisuihin. Silloin kauden ensimmäinen voittokin näistä keskinäisistä voi olla jo hyvin lähellä.”