Kenraalissa vastaan yksi ennakkosuosikeista
Jännitys tiivistyy sarja-avauksen lähestyessä. Huomenna lauantaina 21.3. Ilves pelaa viimeisen harjoitusottelunsa ennen viikon päästä alkavaa liigakautta. Kenraalissa vastaan asettuu Åland United, joka on ehdottomasti yksi sarjan kovimmista joukkueista ja vahva suosikki HJK:n ja KuPS:n viime vuosina hallitseman liigan haastajaksi.
ÅU voitti Kansallisen Liigan vuonna 2020, jolloin viimeksi pelattiin puhtaasti kaksinkertainen sarja. Sen jälkeen joukkue on ollut neljä kertaa pronssilla ja kerran sarjanelonen. Viime vuonna joukkue oli runkosarjan kakkonen, mutta loppukaudella suoritustaso hieman laski ja KuPS paineli ohi hopealle.
Saarelaisten ryhmä on vahvistunut viime kaudesta. Mielenkiintoisia uusia nimiä ovat esimerkiksi amerikkalainen Jenny Vetter, IFK Norrköpingistä saapunut Viktoria Veber, ADO Den Haagissa viimeksi pelannut Cato Pijnacker Hordijk sekä eteläafrikkalainen Jessica Wade.
Joukkue on hakenut kovuutta ja kokemusta pelaamalla muun muassa kansainvälisiä harjoitusotteluita ruotsalaisia pääsarjajoukkueita vastaan.
”Vastassa rutinoitunut joukkue”
Ilveksen päävalmentaja Joonas Laurikainen on huomannut ahvenmaalaisten muutokset joukkueessaan.
”Ålandilla on koossa hyvin rutinoitunut joukkue. Mielestäni se on entisestään vahvistunut viime kaudesta, ja on ehdottomasti yksi liigan kovimmista ryhmistä.”
”Valmennus siellä on pysynyt entisenä, joten peliajatukseltaan ÅU on hyvin samanlainen joukkue kuin ennenkin. Heillä ei ole isoja heikkouksia. Joukkue puolustaa kompaktisti tiiviinä ryhmänä ja iskee todella terävästi vastaiskuihin. Siinä me olimme viime vuonna cupin välieräottelussa selvästi jäljessä”, Laurikainen tunnustaa.
Åland paineli tuolloin cupin finaaliin 5–2-voitolla ottelusta, jossa välillä pelattiin rankan sadekuuron keskellä (kuva).
Laurikainen korostaa, että omassa puolustuspelissä on oltava erityisen tarkkana.
”Tilanteita ja mahdollisia pallonmenetyksiä pitää pystyä vähän ennakoimaankin, jotta olemme valmiita heidän iskuihinsa. Emme saa tuudittautua siihen, että he välillä vähän tarkoituksellakin antavat vastustajan hallita palloa ja iskevät riiston jälkeen sitten nopeasti vastaan.”
Keltavihreiden hyökkäyspelin osalta Laurikaisella on vahva luottamus joukkueeseen.
”Olemme pystyneet muokkaamaan omaa hyökkäysten rakenteluamme sen mukaan, miten vastustaja puolustaa. Uskon, että lauantainakin saamme luoduksi maalipaikkoja. Niiden hyödyntämisessä pitää sitten olla tehokas.”
Valmistautuminen kuten liigaotteluun
Kun kyse on viimeisestä harjoitusottelusta ennen liiga-avausta, peliin valmistaudutaan kuten liigaotteluun.
”Tässä on viisi–kuusi kuukautta tehty töitä sarjaa silmällä pitäen. Nyt avausottelu on jo tosi lähellä. Meillä on siitä hyvä tilanne, että pelipaikoista on tosi kova kilpailu. Jokainen pelaaja tietää, mitä heiltä kentällä odotetaan ja ovat valmiita tekemään sovittuja asioita. Nuorihan joukkueemme on, joten kauden aikana saattaa tulla sen myötä tason heilahtelua, mutta niistä pitää vain päästä nopeasti yli.”
”Åland on meille sopivan kova haaste tähän sarjan kynnykselle. Pääsemme oikein kunnolla mittaamaan tämänhetkisen tasomme. Jos jotain korjattavaa vielä löytyy, asian kuntoon laittamiseen on viikko aikaa”, Laurikainen hymyilee.